Le psychologue canadien Ronald Melzack est un personnage incontournable du traitement de la douleur moderne. Car si la neuromodulation est une technique connue depuis l’Antiquité, la théorie du portillon de Melzack et Wall, publiée dans Science en 1965, est la pierre angulaire de cette révolution technologique qui libère les patients de la douleur chronique. Explications.

Et si la sensation douloureuse pouvait-être neutralisée à la source ?

Né à Montréal en 1929, Ronald Melzack a consacré ses recherches et sa vie à la compréhension de la douleur, à l’université McGill mais aussi au MIT où il élabora la théorie du Gate Control (portillon en bon français) avec son collègue Patrick David Wall.

Les deux chercheurs ont mis en évidence le portillon qui régule les sensations de douleur au niveau de la moelle épinière. Les messages douloureux sont en effet transmis depuis les récepteurs du corps humain (nocicepteurs) jusqu’au cerveau en cheminant à travers le système nerveux. Pour essayer de soulager la douleur en frottant un point douloureux ou en massant, la sensation tactile transite également via le système nerveux pour transmettre une information agréable.

Ces deux messages se croisent au niveau du portillon et, du fait de la constitution des fibres neurologiques, c’est la sensation agréable qui l’emporte et transite jusqu’au cerveau. On peut alors agir sur les sensations douloureuses en les modulant avec des signaux positifs avant qu’elles arrivent au cerveau. De quoi imaginer des thérapies ciblées et adaptées à chaque patient !

Aux origines de la neuromodulation moderne

Melzack a longtemps travaillé sur cette théorie du portillon pour l’enrichir et l’appliquer dans la première clinique de la douleur créée dans le monde, en 1974 à l’université de McGill. Il est aussi à l’origine du “McGill Pain Index”, le questionnaire de référence sur la compréhension et l’appréciation de la douleur des patients. Disparu à 90 ans l’an dernier, Ronald Melzack est une figure emblématique de la compréhension de la douleur qui a permis d’accompagner le développement des traitements par la neurostimulation.